众所周知，城市轨道交通系统因基建成本高，往往采用高速度、高密度方式运营，这样就必须依靠先进的通信信号设备来进行控制和管理。同时，随着科学技术的进步,信号系统必将发展成为更先进、更可靠、服务性能更佳、智能化程度更高的系统。
城市轨道交通的信号系统，已从早期的固定闭塞发展到了准移动闭塞，正在向移动闭塞方向发展。传统的信号系统即以地面信号显示为依据，司机按行车规则操纵列车运行。
现代信号系统有６个基本目标：以安全的方式控制列车有条件地前进；使本列车与前行车或股道尽头保持安全距离；防止出现列车冲突进路；使列车能够按要求的时间间隔运行；使列车能够按时刻表速度运行，以便最大程度地避免危及安全的各种干扰；保证关键点闭锁在正确位置。
目前世界各国的城市轨道交通信号系统大都采用列车自动控制系统（ＡＴＣ），已基本上满足上述基本目标。列车自动控制系统由列车自动防护（ＡＴＰ）、列车自动驾驶（ＡＴＯ）和列车自动监督（ＡＴＳ）三个子系统组成。ＡＴＰ的主要作用是根据故障－安全原则，执行列车间安全间距的监控、列车的超速防护、安全开关门的监督和进路的安全监控等功能，确保列车和乘客的安全；ＡＴＯ主要执行站间自动运行、列车在车站的定点停车、在终点的自动折返等功能；ＡＴＳ的主要作用是监督列车状态、产生列车时刻表、自动调整列车运行时刻和保证列车按时刻表正点运行、生成运行报告和统计报告、向旅客向导系统提供信息等。
ＡＴＣ系统所含设备的品种多、设备量大、接口关系复杂，在安全性、可靠性等方面尚有需完善的空间，地铁信号系统的发展趋势主要体现在以下四个方面：
（１）基于通信的ＡＴＣ系统 作为信号基础设施的轨道电路将被日新月异的现代通信技术所代替，形成以通信为基础的ＡＴＣ系统。由于无线具有设置灵活、双向传输、信息量大、易于维护、成本低等特点，发达国家开始开发基于无线通信技术的ＡＴＣ系统。
（２）全程无人ＡＴＯ系统 随着通信安全性、可靠性的提高和通信手段的多样化，目前普遍采用的站间ＡＴＯ方式将向全程无人ＡＴＯ方式发展。应用全自动化的先进系统，以消除人为因素的不利影响，缩短追踪间隔，提高通过能力，使系统运行准时、可靠。
（３）集成的综合轨道交通控制系统。由于通信技术的发展，ＡＴＣ系统中ＡＴＳ子系统的功能也越来越强，已不仅仅是传统意义上的“列车自动监督”，ＡＴＳ子系统正在向集成化方向发展。轨道交通系统的其它子系统如电话系统、无线通信系统、公共广播系统、闭路电视系统、环控系统、电力监控系统、自动售检票系统、火灾报警系统及保安系统等的监督和控制功能，都可与乘客信息系统、列车自动监督系统等功能集成在一个系统中。
（４）维修管理更加重要 为了提高系统的可靠性、减少维护费用，信号系统的监控管理以及维修管理信息系统都非常重要，如发达国家地铁ＡＴＣ系统大都具有在线维护计算机、综合测试试验车、维护管理信息系统、设备维修基地等。
